西夏景宗李元昊，党项族，曾改姓嵬名，又名曩霄，字嵬理，生于灵州（今宁夏银川市灵武市），祖籍银州米脂寨，西夏王朝开国皇帝。
自称北魏皇室鲜卑拓跋氏之后。远祖拓跋思恭，帮助唐僖宗平定黄巢起义，赐为李姓，封西平王。李元昊继西平王之位后，放弃李姓，自称嵬名曩霄。
天授礼法延祚元年正式称帝，建立西夏，定都兴庆(今宁夏银川市)，追封祖宗，修建宫殿，设立文武两班官员，创造西夏文字，颁布秃发令，派兵攻取瓜州、沙州(甘肃敦煌)、肃州(今甘肃酒泉、嘉峪关一带)三个战略要地。
建国称帝后，西夏与宋朝的外交关系正式破裂，经过三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，西夏歼灭宋军西北数万精锐。
河曲之战中，击败御驾亲征的辽兴宗，奠定了宋、辽、西夏三分天下的格局。
天授礼法延祚十年(1047年)，恢复李姓。十一年(1048年)，为次子宁令哥所弑，谥号武烈皇帝，庙号景宗，由幼子李谅祚即位。
宋真宗咸平六年(1003年)五月初五日(公历6月7日)，李元昊出生在灵州(今宁夏灵武)，一个党项贵族之家。
他出生的次年，祖父李继迁在同吐蕃六谷部首领潘罗支的作战中，身中流矢，伤重死去，由其父李德明继立为夏州(今陕西省靖边县)定难军留后。
其后，李德明奉行“联辽睦宋“之策，使党项夏州李氏政权在和平的环境中得到迅速发展。
尚在髫龄的李元昊，对父亲的睦宋政策，特别是同宋朝的经济贸易，不能理解。有一次李德明遣使臣到宋用马匹换取物品，因得到的东西不合他的心意，盛怒之下把使臣斩首。
李元昊对父亲的这种举动十分不满，对诫父亲说:“我们从军的人原来本事从事鞍马的，现在用不急需品交换已经不是上策，现在将使臣杀掉了，有谁肯被我们使用呢“李德明见年仅十余岁的独子就有这种见识，十分器重。
青少年时期的李元昊，长了一副圆圆的面孔，炯炯的目光下，鹰勾鼻子耸起，刚毅中带着几分凛然不可侵犯的神态。中等身材，却显得魁梧雄壮，英气逼人。平素喜穿白色长袖衣，头戴黑色冠帽，身佩弓矢。
在宋朝边将中，对李元昊的外貌、器度、见识有种种不同的传说。边帅曹玮驻守陕西沿边，早想一睹李元昊风采，派人四出打探他的行踪。
听说李元昊常到沿边榷市行走，几次等候，以期会面，但总不能见到。后来派人暗中偷画了李元昊的图影，曹玮见其状貌不由惊叹:“真英雄也!“并且预见到他后日必为宋朝边患。
宋真宗大中祥符三年(1010年)九月，李德明被辽封为西夏王以后，
从天授礼法延祚三年(宋康定元年，1040年)至五年(宋庆历二年，1042年)，
李元昊向宋朝发动了多次进攻，较大规模的战争